Als klimaneutral bezeichnet man Prozesse, Produkte, Dienstleistungen oder Unternehmen immer dann, wenn nach der Ermittlung der individuellen CO2-Bilanz alle klimawirksamen Emissionen ausgeglichen werden –also keine zusätzlichen Emissionen von CO2 oder anderen Treibhausgasen entstehen.

Viele Unternehmen haben das Ziel der Klimaneutralität in Ihren Umweltleitlinien fest verankert. Sie übernehmen damit Verantwortung gegenüber Mensch und Umwelt. Klimaneutralität ist heute ein Gütezeichen. Gesamtgesellschaftlich betrachtet ist Klimaneutralität das umweltpolitische Ziel, durch Produktion und Konsum keinen Einfluss auf das Klima auszuüben.

CO₂-Zertifikate – auch Klimaschutz- oder Emissionszertifikate genannt – werden allgemein in der Mengeneinheit 1 Tonne CO₂e (e = Äquivalent) gehandelt. CO₂-Äquivalent bedeutet: Andere klimaschädliche Treibhausgase wie beispielsweise Methan werden in ihrer Klimawirkung in eine entsprechende Menge CO₂ umgerechnet. 1 Zertifikat entspricht der Einsparung von einer Tonne CO₂-Äquivalent durch ein Klimaschutzprojekt. Für den Handel mit CO₂-Zertifikaten gibt es zwei Märkte: den „verpflichtenden“ auf staatlicher Ebene und den freiwilligen, den sogenannten Voluntary Market. Zertifikate für den freiwilligen Handel werden aus Klimaschutzprojekten generiert. Diese Projekte werden durch unabhängige Institutionen wie z. B. den Gold Standard zertifiziert und geprüft.

Der Gold Standard wurde unter anderem vom WWF (World Wide Fund For Nature) ins Leben gerufen. Er ist, ähnlich wie der Verified Carbon Standard (VCS) oder der „Plan Vivo“ Standard, ein Regelwerk, in dem die Kriterien für die Umsetzung von Klimaschutzprojekten im freiwilligen Emissionshandel festgeschrieben sind.

Treibhausgase wirken global. Ganz gleich, wo sie entstehen, sie tragen zur globalen Klimaerwärmung bei. Genauso wirken auch Klimaschutzmaßnahmen weltweit. Sie müssen nicht am selben Ort wie der CO₂-Ausstoß erfolgen. So können CO₂-Emissionen, die zum Beispiel beim Verbrauch von Erdgas entstehen, durch gezielte Einsparungen der gleichen Menge an Emissionen an einer anderen Stelle kompensiert werden. Dies geschieht auch durch geeignete Klimaschutzprojekte, zum Beispiel im Bereich der Wald-Wiederaufforstung.

Die Kompensation von CO₂-Emissionen ist sinnvoll. Oft ermöglicht der freiwillige Kompensationsmarkt mit seinem Handel mit CO₂-Zertifikaten erst, dass ein zertifiziertes Klimaschutzprojekt angestoßen, umgesetzt und über eine meist sehr lange Laufzeit hinweg finanziert wird. Zertifikatskäufer, egal ob Unternehmen, Organisationen oder auch Privatpersonen, leisten also einen aktiven und tatsächlichen Beitrag zum Klimaschutz.

Für den Klimaschutz ist es irrelevant, wo auf der Welt CO₂-Emissionen entstehen oder wo sie vermieden werden. Viel wichtiger ist, dass die schädlichen Treibhausgase gar nicht erst in die Atmosphäre gelangen. Bei Klimaschutzprojekten im Ausland lassen sich häufig mit dem gleichen Einsatz viel höhere Emissionsreduktionen erzielen als im Inland. Darüber hinaus haben Klimaschutzprojekte dort neben der CO₂-Einsparung fast immer positive Zusatzeffekte für die Entwicklung im Land, zum Beispiel über die Förderung von infrastrukturellen Maßnahmen (Straßenbau, Schienentrassen etc.), der medizinischen Infrastruktur (neue Krankenhäuser, medizinischer Service, mobile Versorgungseinheiten etc.) und der Bildung (Schulen, Weiterbildungsmaßnahmen etc.). Insofern können gerade Projekte in Entwicklungs- und Schwellenländern besonders nachhaltig und wirkungsvoll sein.